Des traces de vie d'origine extraterrestre découvertes dans une comète
AFP 19/08/2009 | Mise à jour : 12:07
Les
particules collectées en 2004 dans des cubes d'aérogel par la sonde ont
été rapportées sur Terre en 2006 dans le désert de l'Utah.
Des chercheurs de la Nasa ont trouvé des molécules d'acides aminés dans les microparticules que la sonde Stardusta collectées à proximité de la comète Wild 2 en 2004. 
Des chercheurs américains ont découvert des traces de glycine, le plus
simple des acides aminés, dans des échantillons recueillis en
janvier 2004 dans la comète Wild 2 par la sonde Stardust de la Nasa.
«La glycine est un acide aminé utilisé par les organismes vivants pour
fabriquer des protéines, et c'est la première fois que cette substance
organique a été trouvée dans une comète», explique Jamie Elsila du
centre Goddard de la Nasa. «Notre découverte conforte la théorie selon
laquelle certains des éléments de base de la vie se sont formés dans
l'espace et ont été projetés sur la Terre il y a très longtemps par des
impacts de météorites et de comètes», ajoute le chercheur dans un
communiqué.
«Cette découverte confirme également l'idée que les éléments fondamentaux de la vie sont communs dans l'espace. Cela
renforce l'argument que la vie n'est pas un phénomène rare dans
l'Univers», déclare Carl Pilcher, de l'Institut d'astrobiologie de la Nasa.
Les protéines sont les molécules de base de la vie. Elles
sont utilisées dans toutes les structures organiques des cheveux aux
enzymes et constituent le catalyseur qui accélère ou régule les
réactions chimiques dans les organismes. La vie utilise vingt
différents acides aminés dans un nombre gigantesque de combinaisons
pour fabriquer des millions de protéines différentes.
Plus fines qu'un cheveu Stardust
s'était approchée à moins de 225 km de Wild 2 le 2 janvier 2004 pour y
capter des échantillons de poussières et de particules cométaires dans
des cubes d'aérogel. Ce matériau, formé à plus de 99 % de vide, a
permis de collecter les particules à grande vitesse sans les
endommager. La plupart de ces particules cométaires sont plus fines
qu'un cheveu humain. Seules deux douzaines des particules les plus
grosses sont visibles à l'œil nu.
L'aérogel avait ensuite été enfermé dans une capsule qui s'était détachée du vaisseau avant d'être
parachutée sur la Terre le 15 janvier 2006. Des échantillons de Wild 2
ont été distribués à environ 150 chercheurs dans le monde pour être
analysés.
Les comètes, sortes de déchets produits lors de la
naissance du système solaire il y a 4,5 milliards d'années, devraient
aussi permettre d'en connaître les origines. Reste à savoir maintenant
si les autres laboratoires vont trouver eux aussi cette molécule. En
effet, il peut y avoir eu une contamination terrestre.
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